Alle venter.

Sheriffen Jack Rance svinger rutineret sin revolver et par gange, placerer den i hylsteret og går et par skridt henad scenen.

Så kigger han op og fløjter sagte temaet fra Sergio Leones udødelige spaghetti-western »The Good, The Bad and The Ugly«.

Scenen i Musikhuset er så småt ved at blive befolket af operasangere forklædt som cowboys i lange frakker og bredskyggede hatte.

I den ene side af scenen fylder en lang bar det meste af pladsen. Der står whisky- og ølglas på disken og over den hænger petroluemslamper på stribe.

Da den italienske tenor Antonello Palombi med en afslappet mine har gjort sin entré, klapper instruktør Mikael Melbye i hænderne og beder om ro.

Den Jyske Opera er klar til dagens prøver på Puccini’s »Pigen Fra Vesten«, der onsdag 19. august indleder sæsonen 2009/10.

Snyd og jalousi

Den dramatiske opera i tre akter - som hermed iøvrigt opføres for første gang i Danmark - handler om den stærke barejer Minnie (spillet af sopranen Francesca Patanè), den charmerende skurk Dick Johnson (tenoren Antonello Palombi) og den hovmodige sherif Rance (barytonen Mark Delavan), som tørner sammen i en californisk guldgraverlejr.

Rance er forelsket i Minnie, som ikke gengælder hans følelser. Detektiven Ashby (Stephen Richardson) er på jagt efter bandelederen Ramerrez. Og da Johnson dukker op i baren, er der ingen, der mistænker ham for at være den eftersøgte.

Da hans sande identitet går op for Minnie, afviser hun ham. Kort efter vender han tilbage - hårdt såret af et skud.

Uden held forsøger hun at skjule ham for Rance og desperat efter at redde hans liv, udfordrer hun Rance til et spil poker: Vinder hun, går Johnson fri. Taber hun, skal hun Johnson dø, og hun skal give sig hen til Rance.

Spørgsmålet er, om Johnson kan undgå sin dom; for med guldgravernes hjælp, får Rance fanget Johnson og er nu mere end klar til at hænge ham...

Krævende værk

For den muskalske ledelse står dirigenten Giordano Bellincampi, som må betegnes som Puccini-ekspert.

Det nærliggende spørgsmål er naturligvis, hvorfor operaen først opføres i Danmark nu - 99 år efter, den havde urpremiere i New York?

»Det er et godt spørsgmål. Jeg forstår det ærlig talt ikke«, siger han lige før dagens prøver bliver skudt i gang.

»Pigen Fra Vesten« har været fast på repertoiret på de store scener, Covent Garden i London og La Scala i Italien. Måske det hænger sammen med, at det er et meget krævende værk. Det er især en meget krævende hovedrolle. »Madame Butterfly« er lettere at besætte«, forklarer han og fortsætter ivrigt:

»Men det er i øvrigt ikke den eneste Puccini-opera, der ikke har været opført herhjemme«.

»Uanset hvad er forestillingen ikke mere eller mindre kitschet, end »Madame Butterfly« i hele dets japanske univers.«

»Ved første øjekast kan det være, du tænker: Det var da en mærkelig idé; en opera i et western-miljø. Men når du først oplever poesien i musikken og langsomt, men stensikkert bliver ført ind i verdenen af jalousi, had og magt - som kun opera kan præstere; og som Puccini er en af de bedste til - vil du være solgt«.

Akkurat som i andre af sine operaer, fokuserer Puccini i ’Pigen Fra Vesten’ på en helt bestemt type kvinder.

»Minnie er den stærke, gæve kvinde med ben i næsen. Som forstår at forsvare sig selv. Og som snyder i kortspil for at redde sin elskedes liv. Puccini var fascineret af den udvikling, en sådan kvinde gennemgår«, siger han og holder inde et øjeblik.

»Ofte er kvinder måske også mere komplicerede og mangefacetterede mennesker. Puccini var i hvert fald en stor kender af kvindestemmen og dens muligheder«.